Родоначальником будущих "Запорожцев" является разработка МЗМА "Москвич-444", проектирование которого началось в 1956 году. К 1959 году внешний облик машины принял знакомые очертания, а сам автомобиль стал именоваться ЗАЗ-965 (при этом было собрано дополнительно несколько опытных установочных образцов, помимо "Москвич-444", отличавшихся друг от друга элементами оформления кузова - опытные образцы 1959 года уже имели опускные, а не сдвигающиеся стекла дверей, исчезла характерная гребенка с задних крыльев, подфарники установили в отдельных корпусах на крыльях. Позже были изготовлены образцы с измененными передними крыльями и выштамповками на передней панели. У этих машин подфарники остались на передних крыльях, но на передней панели появилась эмблема ЗАЗ и надпись «Запорожец» прямоугольными буквами – фото1, фото2) и в 1960 году был поставлен на конвейер. Первую партию автомобилей завод собрал 22 ноября и до конца года выпустил около полутора тысяч «Запорожцев». Характерными особенностями ЗАЗ-965 были навешенные на задних петлях двери, открывавшиеся против хода движения автомобиля; расположенные на крыльях (на уровне капота) подфарники; а также двухрядное расположение вентиляционных отверстий на воздухозаборниках. Кроме того, на капоте, над номерным знаком, имелось дополнительное прямоугольное зарешеченное отверстие для вывода воздуха, охлаждающего двигатель. На передке машины, на ее багажнике, ставилась характерная эмблема в виде звезды, а пониже ее, на передней облицовке имелась надпись на украинском языке «Запорожець». К установке на автомобиль, еще на этапе проектирования "Москвича-444" рассматривались и испытывались три варианта двигателя. "НАМИ-В" – копия мотора машины "Фольксваген-Жук" (оппозитный); "НАМИ-Г", основой для которого послужил двигатель "BMW" для десантируемого вездехода (V – образный); собственная разработка ЗМА – двухцилиндровый оппозитный в основе которого лежал французский двигатель для Citroen-2CV. Все эти двигатели имели воздушное охлаждение. Наилучшие показатели были у "НАМИ-В", а единственным его недостатком была сложность операции регулировки клапанов из-за оппозитного расположения цилиндров: мешали колесные арки. Однако выбран был "НАМИ-Г". Несмотря на то, что он предназначался для машины с передним расположением двигателя и вызывал определенные компоновочные затруднения. У него было самое важное преимущество – он был готов к производству. Стоит отметить, что изначально предназначен он был не для будущего ЗАЗ-965, а для армейской амфибии ТПК. Как следствие этого, ряд технических решений (расположенный сзади масляный радиатор, высокое расположение трамблера, корпус из алюминий-магниевого сплава, облегченные блоки цилиндров) диктовался основным заказчиком (то есть армией) и доставляли массу хлопот при гражданском использовании. Практически сразу при массовой эксплуатации выявились недостатки машины (маленький объем багажника, высокий уровень шума двигателя, плохая динамика разгона, перегрев двигателя летом, затрудненный пуск в мороз, теснота салона), поэтому уже весной 1961 года завод приступил к разработке новой модели ЗАЗ-966 и в ноябре того же года опытный образец был продемонстрирован на ВДНХ. Что, однако, не помешало модернизировать ЗАЗ-965 и выпускать его до 1969 года, из которых последние три он выпускался параллельно с ЗАЗ-966. В начале 1962 года была проведена модернизация ЗАЗ-965 (без изменения обозначения). Передние габаритные огни переместились с верхней части крыльев под фары. Изменились воздухозаборники на задних крыльях – вместо двух рядов лувров стал один ряд большей высоты. Изменился капот двигателя - вместо двух групп лувров полукругом огибающих фонарь подсветки номерного знака появилась прямоугольное сетчатое отверстие над фонарем. Также следует отметить, что ранние ЗАЗ-965 не имели внутренних ручек дверей – вместо них была задвижка шпингалетного типа и ременная петля для закрывания двери. Розничная цена ЗАЗ-965 составляла 1800 рублей (1961 год).