От итальянского образца автомобиль уже на самом раннем этапе проектирования отличался совершенно иной передней подвеской (торсионной, у «Фиата» же она была выполнена на поперечной рессоре) и увеличенным размером колёс, соответственно, были изменены колёсные ниши и общая компоновка[1]; стёкла дверей из раздвижных стали более удобными опускными, появились «форточки»; кроме того, кузов приобрёл более современный дизайн — в то время, как FIAT 600 был двухдверным понтонным фастбэком с покатой задней стенкой кузова и имитирующими отдельные крылья выштамповками, ЗАЗ приобрёл все черты трёхобъёмного двухдверного седана[1]. Двери при этом остались навешенными на задние петли. Двигатель и трансмиссия были полностью отечественной разработки[1].
Изначально предусматривалась комплектация автомобиля двигателем мотоциклетного типа МД-65[1]. Но он оказался малоподходящим для автомобиля и в условиях работы с перегрузкой имел мизерный ресурс — не более 30 тыс. км до капремонта[1]. Позднее, в НАМИ были созданы два опытных образца силовых агрегатов, это должны были быть оппозитные двигатели по схеме Citroën 2CV[1]. Как временное решение, на прототип «444-БКР» (1958) устанавливался двигатель от BMW 600 — так же оппозитный, но двухцилиндровый[1].
К 1959 году, были готовы двигатели конструкции НАМИ, но первый из них (965Г — оппозитный, сохранивший схему «Ситроена») был признан непригодным — он имел расположенный снизу распредвал, что затрудняло обслуживание, и был слишком большим по габаритам[1]. Второй (965В), более оригинальный — V-образный, 746-кубовый, с расположением распредвала в развале блока — признан удачным и взят за образец при дальнейшем проектировании[1].
Этими разработками заинтересовались и проектировщики армейского амфибийного транспортёра ТПК, как раз нуждавшиеся в двигателе такого типа и ранее столь же безуспешно экспериментировавшие (НАМИ 049, 1958 г.) с ирбитским МД-65. Дальнейшие работы велись уже с учётом их предложений.
В конце концов, пришли к компромиссному варианту — ЗАЗ и военную амфибию унифицировали по силовому агрегату, который имел рабочий объём 877 кубов (с возможностью наращивания) и отличался в военной (МеМЗ-967) и гражданской (МеМЗ-965) версиях лишь отдельными деталями.
Однако, на ТПК двигатель должен был располагаться спереди маховиком назад, а у ЗАЗ’а — сзади маховиком вперёд. Шумность мотора военными не нормировалась. Так как соображения армейского заказчика оказались весомее, двигатель был в целом рассчитан именно на переднее расположение и охлаждение обдувом встречным потоком воздуха. Но имелось одно очень важное отличие — двигатель на «Запорожце» комплектовался вытяжным вентилятором, а не нагнетающим, как на военном ЛуАЗе. Это по замыслу разработчиков должно было улучшить охлаждение двигателя, расположенного сзади.
Позднее, модификация того же двигателя и трансмиссии амфибии использовалась на гражданских вариантах ТПК, ЛуАЗ-969, которые часто ошибочно описывают как «выполненные на базе „Запорожца“».
Модификации
965АЭ — экспортная модификация, отличалась улучшенной отделкой салона и шумоизоляцией, а также пепельницей и радиоприемником в стандартном оснащении. Кроме того модификация отличалась боковыми наклонными молдингами, на некоторых модификациях в конце молдинга устанавливался шильдик «Jalta».
965Б/965АБ — инвалидная модификация, предназначенная для инвалидов, с поврежденными ногами и здоровыми руками.
965АР — инвалидная модификация, предназначенная для инвалидов, имеющих одну здоровую руку и одну здоровую ногу.
965П — пикап для внутризаводского использования
965С — автомобиль для сбора писем с правым расположением руля.
Конструкция
Машина приводилась в движение мотором редкой конфигурации V4 рабочим объёмом 746 см³ (модель МеМЗ-965) воздушного охлаждения с распредвалом в развале блока между головками цилиндров. Расположение — за задней осью. Частично использовался алюминиевый сплав, картер был из магниевого сплава. Мощность — 16,9 кВт (23 л.с.). На модели ЗАЗ-965А в 1962—1965 гг устанавливался двигатель МеМЗ-966 объёмом 887 см³ и мощностью 19,9 кВт (27 л.с.), а в 1966—1969 гг — МеМЗ-966А объёмом 887 см³ и мощностью 22,0 кВт (30 л.с.)
Базовая модель изготавливалась в период с 1960 по 1964 годы, а модернизированный ЗАЗ-965А — с 1962 по 1969. На начало продаж цена для населения составляла 18000 рублей в старом масштабе цен (до деноминации 1:10, проведенной в 1961 году).
Так как предполагалось, что советским автовладельцам придется обслуживать автомобиль самостоятельно (и с учётом дефицита запчастей), воздушное охлаждение оценивалось положительно и виделось весьма практичным в суровых зимних условиях (при низких температурах нет риска замерзания охлаждающей жидкости на стоянке). Кроме того, малая масса силового агрегата, его простота и разборная конструкция (съёмные цилиндры) позволяла отремонтировать автомобиль практически «в чистом поле».
